À la veille de la Seconde Guerre mondiale, Felix Kersten est spécialisé dans les massages thérapeutiques. Sa clientèle ? Les grands d’Europe. Son talent prodigieux lui a bâti une réputation au-delà des frontières,  en 1928, on l’appelle déjà au chevet du mari de la reine Wilhelmine des Pays-Bas.

Et puis, l’impensable. Heinrich Himmler, chef de la Gestapo, souffre d’intolérables douleurs d’estomac. Il réclame Kersten. Pris entre ses convictions humanistes et les fondements de sa profession ,soigner toute personne dans le besoin, quelle que soit sa réputation,  Kersten consent à l’examiner. C’est le début d’une lutte extraordinaire.

Car Himmler devient dépendant de ses soins. Et Kersten comprend qu’il peut négocier, insister, faire pression. Il commence par de petites demandes : libérer un prisonnier, épargner une famille. Puis les demandes s’amplifient. En œuvrant dans l’ombre, en gagnant vie par vie, il finira par sauver près de 100 000 personnes.

Kersten est grand, corpulent, débonnaire. Pas un héros au sens hollywoodien du terme. Pas d’arme, pas de pouvoir officiel. Juste ses mains, et une intelligence  remarquable. Il a compris que la dépendance d’Himmler à ses soins était son seul levier. Il l’utilise avec ruse, patience et humanité.

Kessel décrit avec précision la méthode du docteur, la palpation, le massage des nerfs, dans et sur un corps malade de lui-même. L’auteur avait lui-même été patient de Kersten. Son écriture est incarnée, photographique, presque organique.

Concrètement, Kersten prouve qu’un combat peut se mener et se gagner sans faire couler le sang. De ses doigts d’or, il obtient ce qu’aucune arme pointée sur une tempe n’aurait obtenu. Si Oskar Schindler a eu son film pour les 1 100 juifs qu’il a sauvés, on peut s’étonner que Kersten n’ait pas été aussi médiatisé, pour son apport incomparable à l’humanité.

Himmler est fascinant à regarder de près et terrifiant. Cruel, fanatique, psychologiquement instable. Mais aussi fragile : ses douleurs d’estomac le rendent dépendant. Et cette dépendance le rend, paradoxalement, presque humain. Kessel nous fait comprendre sa souffrance physique, ce qui le rend immédiatement moins dangereux qu’il ne paraît. Puis l’effroi revient quand il confie ses projets génocidaires à son thérapeute.

Ce que Kessel décrit avec talent, c’est l’emprise d’un médecin sur son patient. Aux demandes succèdent les ordres : Kersten doit suivre Himmler dans ses campagnes. Assigné à résidence dans le train du Reichsführer, il est surveillé, soupçonné par les officiers SS, seul civil libre de son expression  et stratège insoupçonnable.

Le roman se déroule dans les années 1930 et 1940, en Allemagne nazie, en Finlande, en Suède, en Hollande. Kessel nous décrit avec soin et talent comment ce médecin personnel du Reichsführer a réussi à sauver des milliers de victimes de l’enfer, grâce à ses mains, mais aussi à une psychologie et une intelligence remarquables.

Le livre est paru en 1960 aux éditions Gallimard. Il est préfacé par l’historien britannique Hugh Trevor-Roper, qui en a validé les éléments historiques. Réédité en 2013 dans la collection Folio après plusieurs années d’indisponibilité, il a retrouvé le public qu’il mérite.

Kessel nous décrit avec soin, en médecine c’est la moindre chose, et talent comment ce médecin a réussi à sauver des milliers de victimes. C’est émouvant, historiquement solide, et humainement bouleversant.

« Dans cette maison, se disait Kersten, sans que je l’aie prévu, sans que je l’aie voulu, s’est écrit un fragment de l’histoire des hommes. Quoi qu’il arrive, je ne puis qu’être reconnaissant au sort d’avoir fait de mes mains la chance de tant de malheureux. »

À lire d’urgence. Et si vous aimez les livres qui interrogent l’humain dans l’histoire, retrouvez aussi ma critique de La Couleur des sentiments de Kathryn Stockett , un autre regard sur l’humanité dans la ségrégation.